1979년 10월 26일, 박정희 대통령이 김재규 중앙정보부장의 저격으로 사망하면서 유신체제가 붕괴되었다. 1980년 봄, 국민들은 새로운 헌법에 기초한 민주주의를 갈망했다. 반면에 전두환을 중심으로 한 신군부세력은 민주주의를 부정하고 군사독재체제의 연장을 획책했다. 이에 전국의 대학생들과 야당, 그리고 민주인사들은 신군부의 반민주적 음모를 규탄하고 민주화를 촉진하기 위한 대규모 집회와 시위를 연달아 개최했다.